Ryan Preece aveva bisogno di una vittoria, un mezzo miracolo per come era andato l'anno fino a quel momento, per centrare l'accesso alla Chase For The Cup, seconda fase della stagione NASCAR. E sul tracciato di Daytona, al termine di un finale andato in overtime per un incidente, ha centrato l'obiettivo, eliminando dalla contesa Shane Van Gisbergen e mettendosi in luce per la determinazione con cui ha recuperato dopo un inizio difficile.

Preece vince davanti a Suarez e Reddick

Van Gisbergen e Preece erano restati entrambi nelle prime posizioni nelle fasi iniziali, ed il neozelandese aveva addirittura vinto il primo traguardo intermedio facendo presagire un buon risultato. Nel mentre, Preece era perfino finito in testacoda, toccato da Kyle Larson con una spinta scomposta. Nonostante nuove regole, i due primi stage avevano visto i piloti evitare soste ai box in regime di bandiera verde. Preece aveva chiuso il secondo alle spalle di un Ryan Blaney in ottima forma per il team Penske.

La frazione finale, come sempre, è stata foriera di continui cambiamenti, con un gruppo di Chevrolet che sembrava viaggiare a un ritmo più alto. E forse è stato anche questo a condannare Van Gisbergen, che con pochi giri alla conclusione si è dovuto fermare, poco dopo che era rientrato il gruppo di Hendrick. Preece, insieme ad altri protagonisti, ha continuato. Un errore di Carson Hocevar, finito per centrare Erik Jones ha portato all'overtime, caotico. All'ultimo giro, sul rettilineo opposto a quello dei box, è poi arrivato un incidente multiplo che ha congelato ogni possibile attacco finale, confermando il successo di Preece su Daniel Suarez, Tyler Reddick (che insieme a Regan Smith aveva innescato l'incidente), e Michael McDowell.

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Da un lato, la vittoria rende giustizia al lavoro del team RFK, guidato oggi da Brad Keselowski, che a dispetto dei grandi investimenti e dei buoni riscontri dell'anno scorso, nel 2026 ha un po' faticato, recuperando solo nella seconda parte della stagione regolare. Dall'altro, è stata un peccato per Van Gisbergen, che da protagonista solo sulle piste stradali, ha compiuto enormi miglioramenti anche sugli ovali. Nella top-10 hanno concluso anche Austin Dillon per il team Childress, Alex Bowman, Josh Berry e Cole Custer. Da un lato, Berry sta regalando al team Wood Brothers una striscia di top-10 che mancavano da anni, a dispetto del fatto di essere stato messo a piedi per il 2027. Dall'altro, Custer, con quello che rimane del team Haas, si è rivisto al vertice.

Alla fine, il mini-titolo nella stagione regolare è andata nettamente a Denny Hamlin, che si presenta da favorito alla "Chase For The Cup" dopo un netto dominio Toyota su molti tracciati. Tuttavia, in particolare le Ford Mustang nell'ultimo periodo si sono fatte competitive, e capita spesso di vedere nuovi protagonisti emergere nei 10 ultimi round. Al contrario che nel passato, non ci sarà più il formato a playoff con eliminazioni. Verrà premiato chi farà più punti.

L'ordine d'arrivo della Coke Zero Sugar 400 di Daytona, 26°round della NASCAR Cup Series 2026 e ultimo della regular season

1 - Ryan Preece (Ford) - RFK - 166 giri
2 - Daniel Suarez (Chevy) - Spire - 166
3 - Tyler Reddick (Toyota) - 23XI - 166
4 - Michael McDowell (Chevy) - Spire - 166
5 - Ricky Stenhouse (Chevry) - Hyak - 166
6 - Austin Cindric (Ford) - Penske - 166
7 - Austin Dillon (Chevy) - Childress - 166
8 - Alex Bowman (Chevy) - Hendrick - 166
9 - Josh Berry (Ford) - Wood Brothers - 166
10 - Cole Custer (Chevy) - Haas - 166

In campionato

1. Hamlin 2100; 2. Blaney 2075; 3. Reddick 2065; 4. Gibbs 2060; 5. Briscoe 2055.